图片来源 ：《中国林业》作者 : 张胜邦

通天河是指沱沱河在囊极巴陇与当曲会合处至巴塘河汇口处的长江上游干流河段。古籍《曲园琐记》中有“通天河相传为天河下游”的记载，顾名思义，是通往天都的河。藏语意为“直曲”，意为“牦牛河”，古时认为源于犁牛石下。 通天河流贯于玉树草原，这里平均海拔4300米以上，降水较多，树枝状水系发育，仅囊极巴陇以上的上流段有百余条一级支流，沿途有然池曲、莫曲、牙哥曲、北麓河、欠科曲、勒池曲等6条，流域面积在1.76万平方公里。距囊极巴陇280公里处楚玛尔河汇入后，河水猛增，成为汹涌澎湃的大河。

图片来源 ：《中国林业》作者 : 张胜邦

通天河干流呈弓形，长828公里。天然落差940米，平均流量每秒400立方米，年总径流量约130亿立方米，含沙量每立方米0.74克，河水清澈，水质优良，干流水力理论蕴藏量近300万千瓦。通天河沿岸盛产沙金，河湖中鱼类资源丰富。通天河――青海三江源国家级自然保护区保护分区之一。 通天河从楚玛尔河汇口至登艾龙曲汇口段之间，为高平原丘陵区向高山峡谷区过渡带，河谷开阔，阶地发育。登艾龙曲汇口以下至三省界为高山峡谷区，两岸山势险峻，水深流急，一路上拐了很多大弯、小弯，仿佛恋恋不舍地留恋着生她养她的雪山冰川。依次有叶青大拐弯、岗察大拐弯、着木其大拐弯、布朗大拐弯、兰达大拐弯等，大大小小拐弯，其气势之磅礴，景色之壮美，一路蜿蜒令人称奇，这种近于环形的弯曲河流被称为河曲或者蛇曲。

通天河“S”形大拐弯很像八卦中的太极图，这个“S”形大拐弯是一种特殊形式的“蛇曲”——“嵌入式蛇曲”。一般说来，“蛇曲”只能形成于松散的沉积物组成的平原或宽谷中，很难发育在岩石中，因为在岩石上很难发生“凹岸冲刷，凸岸堆积”这种情况。

地壳的抬升是这种“嵌入式蛇曲”形成的重要原因。一般说来，一条河流先是在由松散沉积物组成的平原和盆地中形成了“蛇曲”，后来遇到了地壳的持续抬升，这等于给了河流向下切割的力量，而河流的流动已经被束缚在早先形成的“蛇曲”之中，因此河流就保留着原有的“蛇曲”形态，一直向下切下去，直到深深地切到地壳的岩石圈中，看上去好像“嵌进去”一样。 通天河“蛇曲”不仅具有地学研究的科学价值，而且具有“蛇曲”形态的美学价值。